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(경북=NSP통신) 조인호 기자 = 산유국의 꿈을 부풀게 하는 '대왕고래 프로젝트'가 새해 벽두부터 논란의 중심에 섰다.

포항 영일만 앞바다에서 진행되는 대왕고래 프로젝트의 첫 시추 결과가 이 사업의 승패를 좌우할 것으로 보인다.

성공할 경우 윤석열 정부에 힘을 실어주며 산유국 진입 등 막대한 시너지를 가져올 것으로 예상되고, 만약 실패할 경우 국민적 실망과 정치적 비난 등 엄청난 후폭풍에 시달리게 된다.

포항 영일만 앞바다에서 최대 140억 배럴에 달하는 석유와 천연가스를 찾아내겠다는 야심 찬 계획은 예산 505억 원 중 497억 원(98%)이 국회에서 삭감되며 사실상 정부 지원이 끊긴 상황이다.

하지만 한국석유공사가 자체로 추진하겠다는 의사를 밝히면서 한가닥 희망을 주고 있다.

정부는 대왕고래 프로젝트를 ‘국가 에너지 안보를 위한 필수 사업’이라며 강행 의지를 보이고 있으나 지역 어민들의 생존권 위협, 민간 자본 유치의 불확실성 등 해결되지 않은 채 진행되고 있다.

이에 경북도가 5000억 원 규모의 펀드 조성을 통해 지원에 나선다고 밝혔으나 첫 시추가 실패할 경우 후속 작업조차 불투명해질 전망이다. 하지만 성공할 경우 경북도는 대박을 터뜨리며 돈방석에 앉게 된다.

결국 이 프로젝트의 승패여부는 내년 상반기에 발표될 첫 시추 결과에 달려 있다.

윤석열 대통령은 지난해 6월, 직접 대왕고래 프로젝트를 발표하며 최대 140억 배럴의 석유와 천연가스 매장 가능성을 내세웠다. 경제적 가치는 2260조 원으로, 이는 국내 국내총생산(GDP)의 약 10배에 달한다.

산업통상자원부(이하 산업부)는"이번 프로젝트는 에너지 자립뿐 아니라 한국 경제를 도약시킬 게임 체인저가 될 것"이라며 기대감을 한껏 높였다.

하지만 산업부가 제시한 시추 성공률은 20%에 불과하다. 관련 업계 관계자는"1차 시추가 실패하면 후속 작업은 사실상 불가능해질 것"이라며 회의적인 반응이다.

프로젝트의 신뢰성은 데이터를 분석한 미국 액트지오(ACT-Geo)로 인해 크게 흔들렸다. 회사는 1인 기업으로, 법인 자격 박탈, 세금 체납 등 부정적인 이력이 드러나 논란에 휩싸이기도 했다.

이 프로젝트는 정치적 갈등 속에서도 흔들리고 있다. 국회 민주당 등 야권은 내년도 예산 505억 원 중 497억 원(98%)의 대왕고래 시추예산을 삭감했다.

민주당은"경제성 없는 사업에 국민 세금을 투입할 수 없다"며 삭감 이유를 밝혔고, 정부는"에너지 안보와 위약금 문제를 고려하면 사업을 중단할 수 없다"고 맞섰다.

결국 삭감된 시추 예산은 한국석유공사가 자체 부담해야 한다. 이미 자본잠식 상태인 공사가 막대한 추가 비용을 감당할 수 있을지 의문이다.

결국 보다 못한 경북도가 5000억 원 규모의 에너지 투자 펀드를 통해 지원에 나섰다. 펀드는 연간 1000억 원씩 조성되며 민간 투자와 공공 재정을 결합하는 방식이다.

양금희 경북도 경제부지사는"에너지 자립과 지역 경제 활성화를 위해 반드시 필요한 사업"이라며 펀드의 중요성을 강조했다.

하지만 민간 자본 유치의 실효성은 여전히 미지수다. 전문가들은 성공 확률이 불투명한 상황에서 민간 기업이 막대한 리스크를 떠안을 가능성은 희박할 것으로 보고 있다.

또 다른 문제는 시추지역이 홍게 어장과 겹치면서 지역 어민들의 반발이다. 어민들은"시추 작업으로 조업 피해는 물론 생계 기반이 송두리째 흔들리고 있다"고 주장한다.

대왕고래 프로젝트는 1967년 박정희 정부가 발표한 '영일만 석유 발견 해프닝'을 연상케 한다. 당시에도 산유국의 꿈이 부풀려졌으나, 결국 경제성 부족으로 실패했다.

결국 대왕고래 프로젝트는 ‘천문학적 자원’과 ‘경제성 없는 도박’이라는 양날의 검이 될 가능성이 크다. 내년 상반기 발표될 첫 시추 결과가 이 프로젝트의 운명을 좌우할 것으로 보인다.

NSP통신 조인호 기자(eno8166@nspna.com)

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